Родился 13 июля 1923 года в селе Рамешки Чухломского района Ярославской области. Отец - Пуговкин Иван Михайлович. Мать - Пуговкина Наталья Михайловна.

Михаил появился на свет в хлопотное время сенокоса, когда все жители села, кроме старых и малых, с утра до позднего вечера были в поле. Михаил Пуговкин был третьим сыном в семье, дома и в селе его ласково называли Минькой. Семья жила бедно, и Минька с ранних лет познал все тяготы крестьянского труда.

Школа находилась в 40 километрах от Рамешек, ребятишек возили туда на лошадях. Маленький Минька все делал с шутками, прибаутками, но никто тогда не мог и подумать, что этот маленький паренек с задорной мордашкой станет Народным артистом СССР.

Талант Миньки проявился на деревенских свадьбах, где он лихо отплясывал цыганочку, барыню и русскую полечку. Без него не обходилась ни одна свадьба, приглашали и в соседние деревни.

В 1938 году семья Пуговкиных переехала в Москву. Родители хотели дать детям хорошее образование. Поселились у сестры Натальи Михайловны, в доме № 5 по Печатному переулку. Михаил, как отец и братья, поступил на работу и старался держаться солидно, даже повсюду прибавлял себе два года.

На тормозном заводе, где он трудился электромонтером, его полюбили за смекалку и веселый характер. Но уже тогда все помыслы Михаила витали в клубе имени Каляева, где после работы он занимался в драматическом кружке. На репетиции бежал, позабыв все.

Встреча с Народным артистом РСФСР А. П. Шатовым, художественным руководителем клуба, стала для Михаила счастливой. Опытный мастер распознал в нем природный артистический дар, и когда заболел исполнитель главной роли в пьесе А. Островского "Свои люди - сочтемся", он поручил ее Михаилу Пуговкину. Михаил за одну ночь выучил не только свою роль, но и всю пьесу. После этого роль купца Большого прочно укрепилась за ним на целых два года.

Как-то на спектакль пришел заслуженный деятель искусств РСФСР Ф. М. Каверин, который возглавил тогда Московский драматический театр. Он был поражен игрой молодого паренька и заинтересовался им. Вскоре он пригласил Михаила в профессиональный театр. Это был подарок судьбы, ведь у него не было даже специального образования, а играть надо было с профессионалами, да еще в таком сложном репертуаре: М. Горький "На дне", С. Найденов "Дети Ванюшина", Ф. Шиллер "Мария Стюарт". Сначала ему поручались эпизодические роли, но юноша не затерялся среди мастеров. Его игрой любовались коллеги, восхищались зрители, о нем начала писать пресса.

Работал он много и упорно. Пришлось приложить массу усилий в работе над дикцией. С этой задачей он успешно справился, заслужив уважение Ф. М. Каверина.

В 1941 году М. Пуговкин получил приглашение на работу в кинематограф. Известный режиссер Г. А. Рошаль предложил ему сняться в роли Степаши в картине "Дело Артамоновых". Не раздумывая, Михаил дал согласие. На пробах Рошаль спросил, сможет ли он петь, плясать, играть, и на все был ответ - могу. "Вот молодость! Что ж, будем его снимать", - сказал Рошаль. В этом фильме в роли молодой певицы дебютировала также и Любовь Орлова.

В то же время М. И. Пуговкин познакомился с Марком Бернесом, они подружились, вместе ездили на гастроли, участвовали в концертах. Бернес ласково называл его - крестьянин.

Съемки фильма "Дело Артамоновых" шли в июне 1941 года. Картину не успели озвучить, началась война. Михаил, прибавив себе год, ушел вслед за отцом и братьями на фронт. Попал в 1147-й стрелковый полк разведчиком. На Смоленщине прошел через кромешный ад без единой царапины, а в августе 1942 года под Ворошиловградом получил ранение в ногу. В госпитале началась гангрена, Михаила готовили к ампутации. Он попросил главного хирурга полевого госпиталя: "Доктор, нельзя мне без ноги, я же артист!" На свой страх и риск хирург пошел навстречу.

Лечение длилось долго, болезнь отступала медленно. Из одного госпиталя - в другой, так добрался до Тбилиси. Оттуда его списали в запас, целый месяц добирался до Москвы. Выздоравливая, вспоминая свою трехлетнюю творческую деятельность, он твердо решил: без сцены, без съемочной площадки ему не прожить.

Как только добрался до столицы, Михаил пришел в единственный действовавший в то время театр драмы, где главным режиссером был Народный артист РСФСР Н. М. Горчаков (ныне - театр имени В. Маяковского). Заведующим музыкальной частью был Константин Симонов, ведущими артистами - Валентина Серова и Ростислав Плятт. В театре репетировали пьесу "Москвичка", Михаил получил в ней роль. Успех у публики был огромный.

В 1943 году в Москве открывается школа-студия В. И. Немировича-Данченко во главе с режиссером МХАТа В. Г. Сахновским. Михаил идет в приемную комиссию, а в ней: В. И. Качалов, И. М. Москвин, Н. П. Хмелев, А. К. Тарасова, А. И. Грибов... Просмотрев документы, Москвин удивленно воскликнул: "Вы - артист! Уже артист! И хотите учиться? Да у вас три класса образования?" Несмотря на огромное волнение и отсутствие аттестата об образовании, Михаил благополучно сдал вступительные экзамены. Его первым зачислили в списки студентов. И. М. Москвин, как опытный мастер, был уверен в успехе талантливого юноши.

Сокурсниками Михаила Пуговкина были Владлен Давыдов, Алексей Покровский, Игорь Дмитриев, Андрей Гончаров, Владимир Трошин, Ирина Скобцева. Михаил учился с большим удовольствием, с радостью играя все порученные роли. И. М. Москвин, не скрывая, боготворил студента Пуговкина.

Приглашали М. Пуговкина и в кино. В 1943 году ему досталась небольшая роль солдата Феди в фильме В. Петрова "Фельдмаршал Кутузов", затем в фильме И. Анненского "Свадьба" по А. П. Чехову. Сцена была с танцем, снимали много дублей. Раненая нога болела и кровоточила, но Михаил старался двигаться легко и плавно. Работа в картине запомнилась ему партнерством с Фаиной Раневской, Эрастом Гариным, Зоей Федоровой, с которой через много лет он встретился на съемках "Свадьбы в Малиновке".

В 1944 году Михаилу Пуговкину приходится прервать учебу, так как его призвали на действительную службу в танковое училище в Ветлуге. Начал работать, делать концерты, выступать, защищая честь родного училища. Спустя годы М. И. Пуговкину подарили книгу, выпущенную к 50-летию училища, где есть его портрет с подписью: "Курсант М. И. Пуговкин, много сделавший для развития художественной самодеятельности училища, ныне - Народный артист СССР".

Закончилась война. После демобилизации из училища Михаил продолжил занятия в студии МХАТа.

В 1947 году М. Пуговкин женился на своей сокурснице, ныне Заслуженной артистке РСФСР Н. В. Надеждиной. У них родилась дочь Елена, проживающая ныне с мужем и сыном Михаилом в Москве. С Н. В. Надеждиной они прожили 12 лет, затем семейная жизнь дала трещину, они разошлись. С дочерью и внуком у Михаила Ивановича добрые отношения. Н. В. Надеждина перед своим бенефисом, 22 мая 1994 года в Омском Академическом театре прислала Михаилу Ивановичу приглашение и теплое письмо.

После окончания школы-студии МХАТ М. И. Пуговкин едет работать на Север. В Мурманском театре Северного флота он играет Олега Кошевого в спектакле "Молодая гвардия". Затем - год работы в Вильнюсском русском драматическом театре, а затем снова Москва, театр Ленинского комсомола и съемки в кино. За восемь лет - 16 картин. Среди них "Адмирал Ушаков", "Солдат Иван Бровкин", "Земля и люди", "Олеко Дундич" и др. После фильма "Адмирал Ушаков" критики, пресса дружно отметили, что так искренне и неподдельно может играть только талантливый, одаренный природой актер. Его незаурядная внешность говорила сама за себя. И пошли у Пуговкина одна за другой комические роли, и в каждой из них он был великолепен и неповторим. Много позже режиссеры рассмотрят в нем новые, совершенно иные свойства, которые позволят ему играть роли противоположного жанра.

Фильм "Адмирал Ушаков" снимался в Ялте. Тогда Михаил Пуговкин впервые увидел море. Оно произвело на него грандиозное впечатление. Получилось так, что из 33 фильмов, в которых снялся Михаил Пуговкин, 26 снимали в Ялте, а 6 - в Севастополе. Играл моряков, боцманов, морских офицеров. Входя в образ, ходил в тельняшке, стоял на вахте, драил палубу. Дружба актера с моряками продолжается до сих пор. На 70-летний юбилей Михаилу Пуговкину дарили тельняшки, бескозырки, капитанские кители. Моряки-черноморцы прислали теплое поздравление.

Режиссер Михаил Ромм в молодом актере увидел не только нужный типаж, но и талант, редкую для молодых актеров способность совершенно естественно держаться перед камерой. Именно он сказал ему важную фразу: "Думаю, если будете много работать, то годам к 50 полностью оформитесь. Тогда вас будет еще интереснее снимать". Его слова оказались пророческими. К 50 годам М. И. Пуговкин снялся в 57 фильмах.

В 1955 году на экраны вышел фильм С.Ростоцкого "Земля и люди", где М. Пуговкин колоритно сыграл Гришку Хвата, типичного единоличника, не желающего работать на колхоз. Хват еще не уголовник, а вот Софрон Ложкин из фильма "Дело пестрых", снятого в 1958 году Н. Досталем, - закоренелый преступник со стажем. Роль исполнена великолепно, хотя в преступной среде М. Пуговкину вращаться, разумеется, не приходилось. Ложкин не был главным персонажем фильма, но Пуговкин сыграл его очень выпукло, поэтому внимание зрителя оказалось приковано именно к нему. Его фигура заслонила других героев картины. Это актерское качество Михаила Пуговкина отмечал и Сергей Бондарчук. Однажды, уже под конец жизни, он сознался Михаилу Ивановичу, что ошибся с ролью Некрасова в фильме "Они сражались за Родину", - надо было снимать Пуговкина, а Ю. Никулину нашлась бы другая роль.

В 1961 году М. И. Пуговкин женится во второй раз, на актрисе Москонцерта А. Н. Лукьянченко. Михаил Иванович и Александра Николаевна прожили счастливо 32 года. В доме всегда царили уют и порядок, творческая атмосфера. Но 1 апреля 1991 года Александра Николаевна ушла из жизни. Михаил Иванович тяжело переживал потерю. Поэтому, когда его пригласили в Ялту на озвучивание фильма "Болотная стрит", в котором он играл коменданта дома, - уехал без промедления.

Уже в пору творческой зрелости М. Пуговкин встретился с Леонидом Гайдаем. Их счастливое сотрудничество продолжалось долгие годы. Потрясающий успех у зрителей имели образы прораба-перевоспитателя из "Операции "Ы" и режиссера Якина из фильма "Иван Васильевич меняет профессию", отца Федора из "12 стульев" и другие.

В 1965 году Михаилу Ивановичу Пуговкину присвоили звание Заслуженного артиста РСФСР. Он много ездит по стране, встречается со зрителями и, конечно, снимается. "Беспокойное хозяйство" в постановке М. Жарова, "Девушка с гитарой" А. Файнциммера, "Суд идет" С. Третьякова, "Нейлон-100" В. Басова, "Майские звезды" С. Ростоцкого и другие. Значительной работой в 1967 году оказалась роль Яшки-артиллериста в фильме А. Тутышкина "Свадьба в Малиновке". Потом он сыграл у того же режиссера главную роль в картине "Шельменко-денщик".

Народно-смеховую основу персонажей М. И. Пуговкина высоко ценил режиссер-сказочник А. Роу. Пуговкин снялся у него в нескольких фильмах-сказках. В них актер очень разный. То глуповатый, чванливый король, то отважный, с душой нараспашку воевода, то хитрый, изворотливый атаман. Но общее в них - острохарактерность и комизм.

В 1977 году М. И. Пуговкину присваивают звание Народного артиста РСФСР, а в 1988 году - Народного артиста СССР. После 1982 года Пуговкин снялся в более чем двадцати фильмах.

После смерти супруги, Александры Николаевны, Михаил Иванович приехал в Ялту для работы над фильмом и остался там. В Ялте он познакомился с сестрой своего друга, актера Юрия Медведева - Ириной Константиновной. Со временем они стали работать вместе, Михаил Иванович чувствовал во всем с ее стороны большую заботу. Теперь она - его менеджер, администратор, продюсер, близкий друг, любимая жена. С 1992 года они живут в Ялте.

В августе 1995 года в гостинице "Ялта" кинорежиссер и кинооператор Игорь Красовский снял документальный фильм, посвященный Михаилу Пуговкину. Актеру выпала очень продолжительная творческая жизнь, - начав сниматься в кино в 1941 года, он трудится до сих пор. Далеко не каждому актеру удается не только сохранить, но и развить свой творческий потенциал в течение столь длительного срока и быть настолько любимым зрителями в каждой своей роли. Секрет популярности Михаила Пуговкина заключается не только в верности своей теме, но и в органической связи с корнями, обычаями его родной земли, его родного народа.

Живет и работает в Ялте.