Родился 21 января 1921 года в селе Круголесском Александровского района Ставропольсного края. В крестьянской семье Тенищевых Ивана Ивановича и Евдокии Ивановны появился еще один Иван Иванович - он был единственным ребенком. Супруга, Нина Георгиевна (1927 г. рожд.), - музыкант, педагог. Сын, Владимир Иванович (1951 г. рожд.), - подполковник запаса. Дочь, Ирина Ивановна (1957 г. рожд.), - филолог.

Военная биография Ивана Тенищева началась с очередного призыва на срочную службу в 1940 году. Как имеющий среднее образование он был направлен на Дальний Восток, на курсы среднего командного состава. Там еще пахло порохом боев на Халхин-Голе, и оставшиеся в строю участники тех событий делились опытом с пополнением.

Пройти курс по всей программе не довелось. Ранней весной 1941 года в обстановке полной секретности началась переброска ряда частей с Дальнего Востока и из Забайкалья на запад. Скопление у границ СССР гитлеровских войск не могло не тревожить трезвомыслящих политиков и военных руководителей.

В июне младший лейтенант И. Тенищев прибыл в город Проскуров (ныне Каменец-Подольский), что на юге Украины. Там и застала его весть о начале войны. Однако боевое крещение молодого офицера произошло только в белорусском Полесье, у станции Толочины, что западнее Орши. Еще как следует не закрепившиеся на своих позициях, вновь прибывшие поняли, почему они были переброшены в Белоруссию: здесь гитлеровцы намечали главный стратегический удар в направлении Москвы. Именно сюда по магистралям (железнодорожной и автомобильной) Минск - Москва они бросили огромные силы. Под их натиском наши войска вынуждены были сдавать одну позицию за другой. Отдельные разрозненные части попадали в окружение. В одной из них оказался Иван Тенищев...

...Спустя годы, десятилетия историки будут воскрешать, анализировать первые дни и месяцы войны, отдадут должное тем, кто с честью выполнял свой гражданский и воинский долг, кто, не жалея крови и самой жизни, самоотверженно сражался за свободу и независимость Родины. Эти сейчас кажущиеся высокими слова тогда были нормой жизни настоящих патриотов.

Что могли сделать те, кто оказался в таком же положении, как Тенищев? Конкретные советы в буквальном смысле слова "падали с неба": наши самолеты сбрасывали листовки с призывами к выходящим из окружения - объединяться в партизанские отряды, развертывать активную борьбу с оккупантами всеми средствами.

Вместе с другими командирами молодой офицер собирает разрозненные группы красноармейцев в организованные подразделения. Образованная с его участием группировка численностью до армейского батальона по согласованию с подпольным обкомом партии была названа Партизанским отрядом № 3 Могилевской области. От месяца к месяцу рос боевой счет отряда, действовавшего дерзко и в то же время расчетливо, опираясь на тесную связь и поддержку населения, данные собственной разведки. Начальник штаба (впоследствии командир) отряда № 3 И. Тенищев накапливал опыт партизанской войны.

В мае 1943 года отрядом была проведена одна из самых крупных операций. Получив данные разведки о формировании в город Краснополе немецкой пехотной дивизии, о маршруте ее выдвижения на фронт, штаб разработал оперативный план, включающий управляемое минирование трехкилометрового участка шоссе, мощный огневой фланговый удар из всех видов оружия. Авангард дивизии в результате боя был почти полностью уничтожен, шоссе на долгое время выведено из строя.

Это сорвало планы немецкого командования по укреплению важного участка фронта. Всего же за период действия отряда № 3 было пущено под откос более 30 эшелонов с живой силой и техникой врага, разгромлено несколько десятков гарнизонов на территории Могилевщины.

Орден Красной Звезды, медаль "Партизану Отечественной войны" I степени - так отметила Родина вклад молодого партизанского командира в борьбу с гитлеровскими оккупантами.

Влившись в ряды регулярной армии, бойцы партизанских отрядов продолжали святое дело освобождения Родины от агрессора. Бои, короткие передышки, снова бои... Они стали вехами фронтового пути капитана Тенищева на Запад - по Белоруссии, Польше. В 45-м на дорогах появились указатели "На Берлин!". В апреле 47-я армия форсировала Одер и согласно плану наступления 1-го Белорусского фронта маршала Г. К. Жукова включалась в выполнение задачи по окружению столицы фашистского рейха с северного направления до соединения с наступавшими с такой же целью, но с юга, войсками 1-го Украинского фронта.

Мощной преградой на пути наших частей стали Зееловские высоты, расположенные вдоль старого русла Одера - на протяжении 20 километров и в ширину от 4 до 10 километров. К тому же на высотах созданы мощные узлы сопротивления, которые имели сеть траншей, множество дотов, пулеметных площадок, окопов для артиллерии и противотанковых средств. А все подступы к высотам были заминированы.

16 апреля через штаб дивизии поступил приказ и командиру 1281-го стрелкового полка полковнику Д.А. Долбоносову. Предстояло у Зееловских высот брать завод, превращенный в мощный опорный пункт на окраине небольшого городка Врицен. Перед каждым батальоном были поставлены конкретные задачи. Особую надежду комполка возлагал на батальон капитана И. Тенищева.

Под покровом апрельских сумерек бойцы продвигались к заводу. А когда наступила решающая минута, командир поднял батальон в атаку. За ним пошли вперед и другие батальоны. После скоротечного, жаркого боя сопротивление противника было сломлено. В обороне Зееловских высот, казавшейся несокрушимой, образовалась брешь. Через нее, развивая наступление, устремились танки, за ними - пехота.

За организацию, руководство и личное участие в этой беспримерной атаке, позволившей ввести в бой соединения армии для окружения и последующего штурма Берлина, командиру первого батальона капитану И. И. Тенищеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

Много лет спустя на традиционной встрече однополчан Иван Иванович в беседах со своим бывшим комполка Дмитрием Афанасьевичем Долбоносовым вспоминал апрельские дни 45-го. После Зееловских высот их родной полк еще немало сделал для завершения Берлинской операции. Его батальоны, ликвидируя разрозненные группировки противника, разбили мощный заслон на канале Недер-Ноендорф, форсировали канал и к вечеру 25 апреля овладели западным пригородом Берлина - Грос-Глинке.

А дальше ночной марш на машинах к военному городку Гатов и опять с ходу - в бой. Предстояло в первую очередь захватить аэродром. И тут на выручку Тенищеву пришли командирский опыт и партизанская дерзость. На полном ходу расстреливая огрызавшийся в отчаянии гарнизон, бойцы первого батальона блокировали взлетную полосу, 74 транспортных самолета и 8 истребителей, 4 сожгли. Еще один оплот Берлинской обороны перестал существовать.

В тот же день состоялось соединение передовых частей двух фронтов, взявших в кольцо Берлин. Впереди был его штурм. И - долгожданная Победа.

Война закончилась. Но продолжалась военная служба Героя Советского Союза майора И. Тенищева. Ему ведь не было тогда и 25 лет. Но были у офицера боевой опыт, фронтовая закалка. Не хватало, конечно, военно-теоретических знаний. Учеба в Военной академии имени М.В. Фрунзе (1947-1951) основательно вооружила его.

Последующие годы он успешно командовал полком, дивизией. В 1962 году Иван Иванович окончил Военную академию Генерального штаба. И снова - в войска. В 1964 году ему доверили командование знаменитой орденоносной Таманской дивизией.

Этот период - особый в жизни тогда уже генерал-майора И.И. Тенищева. И вовсе не потому, что дивизия эта всегда была на виду. Для Тенищева главным критерием в оценке деятельности воинского коллектива была степень воинской выучки, боевой и мобилизационной готовности личного состава. Он уделял этому самое большое внимание, строго спрашивал за качество учебного процесса со своих офицеров.

Не только внешний лоск, безупречный строй отличали таманцев. Посетившие соединение многочисленные делегации, в том числе французская во главе с бывалым генералом Шарлем де Голлем, президентом Франции, отмечали прежде всего отличную боевую подготовку воинов дивизии.

Последнее десятилетие служба Тенищева в Вооруженных Силах - это возрастающая, вместе с должностями, ответственность за порученное дело. Заместитель командующего, командующий армией в Группе советских войск в Германии (1968-1973), командующий Центральной группой войск (Чехословакия, 1973-1977) - эти должности требовали не только знаний и опыта руководства войсками, но и дипломатических способностей. И тем, и другим Иван Иванович обладал в полной мере.

В 1978 году генерал-полковник И. И. Тенищев вышел в отставку. Почти четыре десятка лет в строю - это немало. Служба его была по достоинству отмечена Родиной. На парадном кителе ветерана - Золотая Звезда Героя, два ордена Ленина, два ордена Красного Знамени, два ордена Отечественной войны - I и II степени, два ордена Красной Звезды - это фронтовые. Всего же - 11 отечественных и 5 иностранных орденов, более 20 медалей.