Родился 16 апреля 1924 года в деревне Александровка Зубцовского района Тверской области, в многодетной крестьянской семье. Отец - Смирнов Степан Антонович (1899-1977). Мать - Степанова Мария Яковлевна (1900-1989).

После окончания семилетней школы Виталий поступил в школу ФЗО. Готовился стать машинистом электровоза. Правда, до этого пытался поступить в художественную школу - не прошел по конкурсу, однако любовь к рисованию пронес через всю свою жизнь.

Когда началась война, у 17-летнего юноши была преддипломная практика. Парень выделялся среди своих сверстников и рабочих депо смекалкой и технической грамотностью, поэтому его вскоре назначили помощником машиниста. Виталию так нравилась работа на железной дороге, что у него не было другой мысли, как после окончания учебы остаться в депо. Однако аттестационная комиссия решила по-другому. Его направляют на Урал, в город Верхняя Салда, что недалеко от Нижнего Тагила. Работать пришлось дежурным электромонтером на подстанции прокатного цеха металлургического комбината. По ходу дела Виталий осваивал и другие специальности: штамповал винты для самолетов, протягивал трубы.

Тем временем его погодки воевали на фронтах. А у Виталия - бронь. И как он ни пытался доказать начальству и в городском военкомате, что незаменимых людей нет, все его просьбы и заявления об отправке на фронт оставались без ответа. Лишь весной 1943 года его вызвали в военкомат: формировался Уральский добровольческий танковый корпус. И Виталий Смирнов стал наводчиком 82мм миномета.

Боевое крещение Виталий получил под Курском, когда Советские войска после долгих и кровопролитных оборонительных боев перешли в контрнаступление. Затем были тяжелые бои за освобождение Львова. На одной из улиц города расчет Смирнова обнаружил минометную батарею противника, которая вскоре была уничтожена. За бои по освобождению Львова Виталий Смирнов был награжден орденом Красной Звезды.

В самом конце 1944 года Смирнову было присвоено звание младшего лейтенанта. Его назначили командиром пулеметного взвода 29й гвардейской мотострелковой бригады 10го гвардейского танкового корпуса. К этому времени советские войска вышли к берегам Вислы. А в конце января 1944 года гвардейцы уже подходили к Одеру, который предстояло форсировать. Необходимо было взять город-крепость Штейнау, который находился на противоположном берегу. Стояли морозные дни. Поверхность реки представляла собой сплошное ледяное месиво. Отступая, немцы разрушили и заминировали единственный на всю округу мост. Заминировали они и все подходы к нему, а также к своим позициям.

Чтобы не снижать темп наступления, командование части решает форсировать Одер с ходу, не дожидаясь, когда саперы сделают свое дело. Задача по захвату плацдарма на другом берегу реки была возложена на батальон, в который входил взвод младшего лейтенанта Смирнова. Поскольку плавсредств не было, решили переправляться вплавь. Что такое очутиться в воде в январскую стужу - говорить не приходится. Но боевая задача поставлена, и ее надо выполнять. На другой берег вышли не все: холодная вода сделала свое дело. Как только гвардейцы ступили на землю, немцы обрушили на них шквальный огонь. Солдаты залегли, яростно отстреливаясь.

Командир взвода Смирнов ждал, что комбат вот-вот даст команду к атаке. Однако команды не поступало. Виталий осмотрелся и понял: из офицеров он остался один. И тогда Смирнов решил взять командование боем на себя. Тут же приказал: "Приготовиться к атаке!"

Гвардейцы бросились вперед, но фашисты лишь усилили огонь. Пришлось снова залечь. Смирнов обратил внимание на стоявший у берега дебаркадер. Он решил атаковать противника под прикрытием этого строения.

Удачный маневр помог заметно поредевшему батальону ворваться в город. Враг был буквально ошарашен, когда 40 смельчаков с криками "Ура!", стреляя на ходу, стали занимать дом за домом.

Когда бойцы выбежали на городскую площадь, по ним ударил плотный огонь крупнокалиберных пулеметов. Снова заминка, и снова Смирнов поднимает бойцов в атаку.

К тому моменту Виталий был ранен в ногу - так с пулей в колене он и пошел в очередную атаку. Понимал: на него равняются остальные.

Пока основные силы форсировали Одер и подходили к городу с флангов, горстка гвардейцев во главе с младшим лейтенантом Смирновым противостояла значительной части гарнизона противника. За героизм и отвагу, умелое командование в этом бою Указом Президиума Верховного Совета СССР Виталию Смирнову 10 апреля 1945 года было присвоено звание Героя Советского Союза.

После окончания войны Виталий Смирнов окончил среднюю школу, а затем получил и высшее военное образование. В 1973 году вышел в отставку в звании полковника. Долгое время работал в горсовете Воронежа, занимал ответственные должности в партийных органах.

Герой Советского Союза В. С. Смирнов награжден орденом Ленина, орденами Отечественной войны I степени, Красной Звезды, медалями "За боевые заслуги", "За освобождение Праги", "За взятие Берлина" и другими.

Сохраняет верность увлечению рисованием.

Живет в Москве.