Родился 12 января 1915 года в Петрограде. Отец - Шефнер Сергей Алексеевич (1880-1923). Мать - Линдестрем Евгения Владимировна (1887-1942). Супруга - Григорьева Екатерина Павловна (1922-2000). Сын - Шефнер Дмитрий Вадимович (1946 г. рожд.).

Предки Вадима Шефнера с давних времен служили в русском военном флоте. Оба его деда дослужились до адмиральских званий. В честь Алексея Карловича Шефнера на Дальнем Востоке назван мыс Шефнера. Так отмечены его заслуги как командира военного транспорта "Манджур", с которого в 1860 году на пустынный берег залива Золотой Рог высадился первый русский десант. Именно тогда был заложен город Владивосток.

Отец поэта - Сергей Алексеевич - тоже был военным, но служил в пехоте. Окончив Пажеский корпус, стал офицером Московского лейб-гвардии полка, а после революции служил военспецом в Красной Армии.

Раннее детство Вадим Шефнер провел в Петрограде. Когда в городе стало голодно, мать увезла его в Тверскую губернию к няне, а затем в Старую Руссу, где служил отец. После смерти отца Вадиму пришлось некоторое время жить в детдоме, где его мать работала воспитательницей. В 1924 году они вернулись в Ленинград.

По окончании школы Шефнер пошел учиться в керамическую группу Учебно-химического комбината имени Менделеева, затем работал кочегаром по обжигу фарфора на заводе электроизоляционного фарфора "Пролетарий". Здесь начал писать стихи. В 1933 году одно стихотворение было напечатано в заводской многотиражке.

В 1935 году Вадим Шефнер поступил на рабфак Ленинградского университета и перешел на завод "Электроаппарат", работал на радиально-сверлильном станке. Но вскоре ушел оттуда, за короткое время сменил несколько мест работы и несколько профессий. Был инструктором по физкультуре, формовщиком в литейном цехе, подносчиком кирпича на стройке, чертежником-архивариусом на оптико-механическом заводе, библиотекарем.

Одновременно Вадим Шефнер занимался в литературной группе при ленинградской газете "Смена", а позже был принят в "Молодое объединение" при Ленинградском Союзе писателей. С 1936 года поэт начал регулярно печататься в газетах, а с 1938 года его стихи стали появляться и на страницах толстых журналов. В 1939 году он был принят в Союз писателей, а в начале 1940 года вышла первая его книга стихотворений "Светлый берег".

В 1941 году Шефнера призвали в Красную Армию и направили рядовым в 48-й батальон аэродромного обеспечения, оборонявший небо Ленинграда.

"Мы носили летные петлицы, - вспоминает о том времени В.С. Шефнер, - но в небо не поднимались, - работали на дне воздушного океана. Поскольку в непосредственное прикосновение с неприятелем наш батальон не вступал, в октябре нас перевели на снабжение по второй армейской (блокадной) норме: 400 граммов хлеба в день, притом с уменьшенным приварком. В ноябре норма стала еще ниже: 300 граммов. Начался голод. До весны дожили не все. Чтобы пополнить паек, мы стреляли ворон, хотя начальством это возбранялось... В декабре я изрядно отощал, но решающее испытание голодом было еще впереди".

В "Стихах из Лахты" участник обороны Ленинграда, ветеран морской пехоты Виктор Федотов вспомнит об этом:

Велению Музы подшефный,
в душе пересилив себя,
поэт лирический Шефнер
в землянке варил воробья.

Вконец истощенный Шефнер попал в госпиталь, а в январе 1942 года его, немного окрепшего, зачислили в штат газеты 23-й армии "Знамя победы".

На новом месте службы ему присвоили офицерское звание. Здесь же к поэту вернулась его Муза, молчавшая во время работы на аэродроме, так как все силы отдавались обеспечению боевых вылетов фронтовой авиации. В блокадном Ленинграде в 1943 году вышла его книга стихов "Защита", а в 1945-м - поэма "Встреча в пригороде". Апофеозом же блокадной лирики Шефнера станут строки из стихотворения о висящем на стене разрушенного дома зеркале:

Его теперь ночная душит сырость,
Слепят пожары дымом и огнем.
Но всё пройдет. И, что бы ни случилось, -
Враг никогда не отразится в нем!

О своей службе в армейской газете Вадим Шефнер вспоминает: "Там я стал не только поэтом военным, но и прозаиком-журналистом. Писал не только стихи, но и рифмованные заголовки, лозунги, подписи к карикатурам. Писал стихи, очерки и заметки о конкретных людях, о бойцах переднего края - после поездок и пеших походов в части. Нередко бывал в Ленинграде".

В редакции Шефнер прослужил до самого конца войны. В декабре 1945 года его демобилизовали в звании старшего лейтенанта. Как участник войны он награжден орденами Отечественной войны II степени, Красной Звезды, медалями "За оборону Ленинграда" и "За победу над Германией". Но своей наивысшей наградой считает память о тех, с кем довелось ему встретиться в военные годы...

После войны Вадим Шефнер много ездил по стране. Был на Урале, в Средней Азии, Сибири, Белоруссии. Был и за границей - в Чехословакии. В это время из печати вышли новые книги поэта: "Пригород" (1946), "Московское шоссе" (1951), "Взморье" (1955).

Для того, кто побывал на войне, и в особенности для того, кто вкусил блокадного хлеба, с окончанием Великой Отечественной военная тема не умерла. В сборниках стихов Шефнера - "Нежданный день" (1958), "Знаки Земли" (1961), "Своды" (1967), "Запас высоты" (1970) и других - темы природы, нравственной стойкости, долга непосредственно соединены с памятью о войне.

В послевоенные годы придут к читателям его фантастическая повесть "Девушка у обрыва, или записки Ковригина" (1971), а также книги прозы: "Счастливый неудачник" (1965), "Круглая тайна" (1970), "Сестра печали" (1970), "Скромный гений" (1973), "Имя для птицы" (1976).

В 70-80-е годы увидели свет новые поэтические сборники Шефнера: "Переулок памяти" (1976), "Сторона отправления" (1979), "Северный склон" (1980), "Вторая память" (1981), "Годы и миги" (1983), "Лачуга должника: Истории полувероятные, маловероятные и совсем невероятные" (1983), "Личная вечность" (1984), "Сказки для умных" (1985), "Архитектура огня" (1997).

В 1975 и 1982 годах вышли Собрания его сочинений в 2-х томах, в 1991-1995 годах - Избранные произведения в 4-х томах, а в 1999 году - автобиографическая книга "Бархатный путь". Произведения Шефнера переведены на многие иностранные языки.

Литературный путь поэта был отнюдь не бархатным. В первый послевоенный год читателями была восторженно встречена его книга стихов "Пригород". Среди давших положительную оценку был и поэт Серебряного века Всеволод Рождественский. Однако нашлись и недоброжелатели. Поэту-фронтовику не раз пришлось услышать в свой адрес обвинения в аполитичности и упадничестве. Многие чиновники от литературы ругали его за то, что он в своих "угрюмых виршах ложно отражает нашу действительность".

Все это совпало с началом борьбы с космополитизмом. Вадима Шефнера из-за его немецкой фамилии посчитали за еврея. Нападки усилились. Например, в марте 1949 года в статье с определенно нацеленным названием "На ложном пути", опубликованной в газете "Вечерний Ленинград", говорилось: "Творчество В. Шефнера не однажды осуждалось в нашей печати как ущербное, подверженное влиянию декаданса. В своей послевоенной книге "Пригород" В. Шефнер предстает перед читателем не современником великой эпохи, а упаднически настроенным отщепенцем". И это о человеке, который с ранних лет приобщился к труду, о поэте, пережившем блокаду, не вылезавшем все годы войны с передовой! Фронтовая закалка, друзья-однополчане помогли В.С. Шефнеру хоть как-то сгладить эту горькую извилину в его нелегкой литературной стезе.

Никогда не занимавший высоких литературных постов Вадим Шефнер как рядовой русской литературы и сейчас отдает все свои силы поэтическому творчеству. Без гулких фанфар и барабанного боя его голос слышен и любим ценителям художественного слова, тем более, что это голос одного из пришедших с войны, из 900 дней и ночей Ленинградской блокады.

В 1985 году за книгу стихов "Годы и миги" В.С. Шефнер был удостоен Государственной премии России имени А.М. Горького, а в 1997 году - Пушкинской премии в области поэзии. Он награжден орденами Трудового Красного Знамени, "Знак Почета", Дружбы народов, шестью медалями.

В часы досуга он любит бродить по питерским переулкам и улицам детства, юности, приведшим его к поэтическому Олимпу. Среди его любимых авторов - А. Блок, О. Мандельштам, Н. Гумилев, В. Ходасевич, К. Бальмонт, В. Брюссов, а также Р. Киплинг.

Живет в Санкт-Петербурге.