Родилась 27 декабря 1921 года в деревне Шабановка Долганского района Орловской области, в семье рабочего. Отец — Василий Васильевич (1880—1972). Мать — Евдокия Ермолаевна (1880—1973). Супруг — Харламов Семен Ильич (1921—1990). Сын — Александр (1947 г. рожд.), генерал-майор авиации, председатель оборонного общества Республики Беларусь, живет в Минске.

В 1936 году Надежда Попова окончила среднюю школу в городе Сталино (ныне Донецк) и поступила в аэроклуб. И сейчас хорошо помнит, как впервые поднялась с инструктором в воздух, как увидела под крылом У-2 заводские трубы, терриконы шахт, свою улицу. Хотелось кричать от радости и восторга, но услышала строгий голос инструктора: «Попова, приготовиться!»

Надя поправила парашют, осторожно, держась за кабину, встала на крыло. Вот и команда: «Пошел!» И прыгнула. И сразу дух захватило от падения камнем, высота таяла, как масло на горячей сковородке... Дернула за кольцо, парашют раскрылся. Обрадовалась, успокоилась. Приземлилась. Друзья встретили объятиями, поздравлениями...

В 1937 году Попова окончила аэроклуб. Ее оставили учиться здесь же на инструктора. Через два года выпускников послали в разные летные школы. А Попова рвалась в военную авиацию. Но девушек тогда не брали. Она взяла в отделе кадров свои документы и поехала в Москву. Потом Надежда скажет: поступить в летное училище было не легче, чем воевать на фронте...

В Москве у Поповой не было ни родных, ни знакомых. Одна в огромном городе. Не растерялась, пошла в справочное бюро, взяла адреса (до войны получить нужный адрес в Москве было просто!) известных тогда на всю страну героических летчиц Валентины Гризодубовой, Марины Расковой и Полины Осипенко. По очереди стала их «ловить». Застать дома было невозможно: одна была в ЦК комсомола, другая — на митинге на заводе Лихачева, третья — на службе в штабе МВО. Повезло с Осипенко. Как-то вечером приехавшая из Донбасса девушка позвонила в дверь Полины Денисовны. Хозяйка встретила гостью приветливо. Познакомившись, засиделись за чаем до позднего вечера. Полине Денисовне нравилась отчаянная и решительная девушка, ее горячее желание поступить в авиационное училище.

Когда, заручившись поддержкой знаменитой летчицы, Надя стала уходить, Осипенко спросила:

— У тебя есть где ночевать? Куда ты сейчас поедешь?
Надя призналась, что в Москве у нее никого нет, а поедет опять на вокзал.
— Еще что? — воскликнула Осипенко. — Останешься у меня и, пожалуйста, не возражай старшим. Это приказ...

А утром Осипенко дала Наде бумагу и сказала:
— Я написала рапорт на имя главкома ВВС Смушкевича. Сейчас позавтракаем, и ты поедешь на Большую Пироговскую улицу в Главный штаб. Свои документы и мой рапорт отдашь лично главкому. Больше никому другому. Поняла? Добейся приема у главкома, без этого не уходи.

Получив такой инструктаж, Надежда поехала на Большую Пироговскую и добилась приема у главкома ВВС.
— Чего вы хотите? — спросил ее Смушкевич.
— Хочу летать наравне с мужчинами. Это несправедливо, что нас, девушек, не берут в военные школы. Я люблю летать. Помогите мне, разрешите поступить в летную школу...

Главком стал ее отговаривать. Еще не было войны, в Москве стояло «бабье лето», в мирном небе плыли облака. Испания была далеко, там сражались наши соколы, но они не носили платья, как эта милая барышня...

— Идите-ка замуж, — неожиданно предложил Смушкевич. — Самолеты бьются, зачем вам рисковать?
Попова перестала улыбаться, почувствовала: настроение хозяина кабинета изменилось, не туда клонит главком...
— Домой не поеду. Мне нельзя туда. Поймите, меня провожали с уверенностью, что поступлю. Деньги собирали на дорогу, а приеду ни с чем? Позора не оберешься...
— Что с вами делать? Набор везде уже кончился, вы опоздали, придется подождать год.
— Не могу я ждать, а в учебе догоню других, наверстаю. Вы ведь смотрели мои документы...

Наконец, Главком уступил настойчивости девушки:
— Подготовьте Поповой направление в Херсонскую авиационную школу ОСОАВИАХИМа, — приказал он порученцу.

Это было в 39-м... В следующем году Попова окончила школу в Херсоне и поступила в Донецкое училище, которое готовило военных штурманов, получила диплом штурмана-летчика. Службу проходила в аэроклубе в качестве инструктора. Подготовила две группы летчиков по 15 человек.

Началась война, аэроклуб закрыли. Попову перевели в военное авиационное училище инструктором первичного обучения, которое эвакуировали в Среднюю Азию — в город Катта-Курган. Училище готовило летчиков-истребителей для фронтовой авиации.

Попова учила курсантов и сама рвалась на фронт. Узнала, что в Москве формируется женская авиачасть, и послала телеграмму в ЦК комсомола. Ее вызвали в столицу, и она оказалась в «группе 122», которую набирала Марина Раскова. Из Москвы девушек направили на Волгу, в город Энгельс, — там Раскова формировала три женских авиаполка: истребительный, пикирующих бомбардировщиков и ночных бомбардировщиков. Попова оказалась в полку легкомоторных ночных бомбардировщиков — попросилась сама туда, так как знала: это полк быстрей вылетит на фронт...

В Энгельсе девушки прошли подготовку по сокращенной программе, и в мае 1942 года полк вылетел на Южный фронт. У Поповой было воинское звание «старшина», она командовала звеном, в ее подчинении было три экипажа. Летали на По-2 и только ночью. С первого боевого задания — эскадрилья бомбила вражеские эшелоны на станции Красный Луч — не вернулся экипаж командира эскадрильи Любы Ольховской и штурмана Веры Тарасовой. Настроение у девушек было подавленное: первый боевой вылет — и сразу же потеря. Но духом все же не пали, с каждым вылетом мужали их сердца.

Надежда Попова водила звено на бомбометания в район Таганрога, Ростова-на-Дону. Обстановка была сложной, быстро менялась, наши части отходили, полк менял аэродромы, летчицы видели сверху горящий Ростов, пылающие хлебные поля Кубани... Попова часто летала днем на разведку, уточняла линию фронта, попадала под огонь фашистских истребителей, горела, чудом спасалась.

Полк перебазировался на Северный Кавказ. Шли тяжелые бои на земле и в воздухе. Звено Поповой вылетало на задание по нескольку раз за ночь. Мастерски маневрируя, уходили от прожекторов и зениток, бомбили переправы на Тереке и Сунже. За образцовое выполнение заданий Попова получила первый орден Красного Знамени. Была она лейтенантом, и было ей 19 лет...

Полк был целиком женским — от командира полка майора Бершанской до механика — Кати-уралочки или Тани-волжанки. «Душечки», нежные плечики, пальчики... А воевали лихо, смело и бесстрашно сражались в ночном небе, сваливались на врага неожиданно и всегда там, где нужно, сбрасывая бомбы точно на цель, будь то переправа, передний край противника, эшелон с войсками и техникой или вражеская колонна на марше к фронту. Ночные бомбардировщики По-2, пилотируемые девушками, стали настоящей грозой для фашистов. Недаром они прозвали наших летчиц «ночными ведьмами»! Советские летчицы удостоились ругательного прозвища — значит, было за что так ненавидеть отважных девушек, таких, как Надежда Попова и ее штурман Катя Рябова.

Весной 43-го, в разгар боев на Кубани, 588-му бомбардировочному ночному женскому авиаполку за боевые заслуги присвоили звание гвардейского. Гвардейское знамя теперь уже 46-му гвардейскому женскому полку ночных бомбардировщиков вручил командующий 4-й воздушной армией генерал К.А. Вершинин. Гвардейское знамя осенило и вдохновило летчиц на новые подвиги. Украина, Крым, Белоруссия, Польша и, наконец, Германия — таков боевой путь крылатой женской гвардии. Этот путь проделала со своей эскадрильей и гвардии капитан Надежда Попова. За годы войны она совершила 850 боевых вылетов, за что получала ордена, а 23 февраля 1945 года ей было присвоено звание Героя Советского Союза. Высокие награды — орден Ленина и Золотую Звезду вручил ей командующий 2-м Белорусским фронтом маршал К.К. Рокоссовский.

10 мая 1945 года женский авиаполк стоял под Берлином. Война кончилась, летчицы праздновали Победу. В гости к девушкам приехали офицеры из соседнего истребительного полка, среди них был Герой Советского Союза Семен Харламов. Надежда и Семен любили друг друга. В тот день вместе поехали в Берлин, пришли к поверженному рейхстагу и поставили рядом свои подписи на стене: «Я — Надя Попова из Донбасса!», «Я — Семен Харламов из Саратова!».

Эти подписи на рейхстаге скрепили их семейные узы на всю жизнь. Герои Советского Союза летчики Попова и Харламов стали мужем и женой. В 1952 году Попова уволилась из Вооруженных Сил. С тех пор десятки лет ведет большую общественную и государственную работу. Она — почетный гражданин города Донецка, Заслуженный работник культуры РФ, член президиума Совета по взаимодействию с общественными объединениями ветеранов при Президенте РФ, с 1975 года бессменно возглавляет общественную комиссию по работе среди молодежи при Российском комитете ветеранов войны и военной службы, является членом бюро комитета.

Надежда Васильевна Попова много лет избиралась в местные органы власти, была депутатом Верховного Совета СССР. За заслуги перед Родиной помимо Золотой Звезды Героя Советского Союза и ордена Ленина она награждена тремя орденами Красного Знамени, тремя — Отечественной войны, орденом Дружбы, многими высокими наградами иностранных государств. Прославленная летчица гвардии майор Надежда Васильевна Попова продолжает служить Отечеству, воспитывая нынешнее поколение граждан своей яркой боевой биографией и сегодняшней активной жизненной позицией гражданина и патриота. Этот тот самый случай, когда слово не расходится с делом.

По уверениям Надежды Васильевны, ей особенно дорого то, что помогло выстоять в суровую пору войны, — это классическая музыка, поэзия высокого патриотического накала, искусство мастеров кисти.

Живет в Москве.