Родился 15 января 1917 года в селе Чернолесское Новоселицкого района на Ставрополье. Отец — Петров Иван Васильевич. Мать — Петрова Прасковья Макаровна. Супруга — Петрова Валентина Семеновна (1917 г. рожд.). Сыновья: Александр Васильевич (1939—1976), работал инженером-строителем; Владимир Васильевич (1946 г. рожд.), журналист-международник, кандидат исторических наук.

Василий Петров рано лишился отца. С ним много занимался его дедушка. Печник по профессии он часто брал с собой на работу внука. Малец всегда был при деле: понадобится — инструмент принесет, кирпич или раствор подаст. А главное — развивался у внука интерес к труду.

О военной профессии у юного Петрова никогда не было и мысли. Одна мечта владела им - стать учителем. С этой целью он окончил педагогический техникум, два года преподавал в школе, поступил в педагогический институт. Но в 1939 году были отменены все отсрочки студентам и учителям. Василия Петрова призвали в армию.

Служба началась с рядового кавалерии. Затем последовала учеба в полковой школе. После выпуска из нее Петров стал командиром отделения. За весьма короткое время достойно проявил себя. Был отмечен первой армейской наградой — почетным знаком «Отличник РККА». По тому времени это была весьма редкая награда: в полку было всего два значкиста-отличника.

В 1941 году в самый канун Великой Отечественной войны Петров окончил краткосрочные курсы младших лейтенантов. Получив назначение, он сразу же попал на фронт. В боях под Одессой получил ранение и был эвакуирован в Сочинский военный госпиталь. После излечения В.И. Петров назначается командиром сабельного взвода 193-го кавалерийского полка, входившего в 72-ю Кубанскую казачью кавалерийскую дивизию генерал-майора В. Книги. Это соединение перебрасывается на Керченский полуостров и вместе с другими дивизиями и частями вступает в противоборство с войсками фашистского генерала Э. Манштейна.

В той операции немецкие танки и авиация нанесли ощутимые потери нашим войскам. 72-я кавалерийская дивизия почти полностью лишилась конского состава. Она была переформирована в 40-ю отдельную мотострелковую бригаду. В.И. Петров, действовавший в последних боях в должности заместителя командира эскадрона, назначается вначале начальником штаба отдельного мотострелкового батальона, позднее командиром батальона автоматчиков, заместителем начальника штаба бригады по оперативной работе.

40-я отдельная мотострелковая бригада получила ответственнейшую задачу — удержать Туапсинские горные перевалы. Через эти перевалы гитлеровские егеря рвались к Черному морю. Бои здесь носили упорный характер с минимальным расходом боеприпасов, так как их подвоз был затруднен. 40-я бригада не только выстояла в оборонительных боях, но и нанесла егерям невосполнимые потери. Из многих соединений Северо-Кавказского фронта эта бригада и 31-я стрелковая дивизия были награждены орденами Красного Знамени. Отмечен и ряд командиров и политработников этой героически действовавшей бригады. Начальник штаба батальона капитан В.И. Петров получил первую боевую награду — орден Красной Звезды.

В январе 1943 года 40-я отдельная бригада и взаимодействующее с ней соседнее соединение перешли в решительное наступление. Были освобождены города Апшеронск, станицы Нефтяная, Рязанская, Старокорсунская. 12 февраля 1943 года 40-я отдельная бригада и 31-я стрелковая дивизия овладели столицей Кубани — Краснодаром. В этих боях капитан В.И. Петров достойно проявил себя в роли командира батальона.

В мае 1943 года капитан В.И. Петров назначается начальником оперативного отделения 38-й стрелковой дивизии. Это соединение, прошедшее подготовку под Воронежем, с началом Курской битвы было выдвинуто под город Сумы. Отсюда оно начало свой боевой путь по полям сражений на Украине. Ее воины первыми форсировали реки Днепр и Днестр, участвовали в боях за освобождение Киева. Семнадцати воинам дивизии за боевые действия на Украине, Молдавии, Румынии, Венгрии присвоено звание Героев Советского Союза, многие награждены орденами.

Дивизия участвовала в Корсунь-Шевченковской операции. Она одной из первых вышла на границу с Румынией и форсировала Днестр. Это был героический 450-километровый марш с боями. И на всем его протяжении на стенах и заборах разведчики писали фамилию «Петров» и указывали стрелой направление движения. Майора Петрова — командира общительного, храброго, волевого — знали многие.

1 апреля 1944 года от каждого полка дивизии было выделено по одному усиленному батальону для действий в качестве горных отрядов во вражеском тылу. Эти батальоны своими активными действиями приковали к себе две румынские дивизии и немецкий пограничный полк. Но связь с ними прервалась. Комдив направляет к ним майора Петрова с двумя сопровождающими. Трудными горными тропами они проникают к своим батальонам, и Петров реально оценивает сложившуюся обстановку. На основе его выводов принимается решение об отводе батальонов. За героические действия в тылу противника участники горных отрядов награждены орденами и медалями. Майор В.И. Петров удостоен ордена Отечественной войны первой степени.

И еще одной фронтовой наградой отмечен Василий Иванович. За успешные бои в Трансильвании и четкую организацию форсирования реки Тисса в Венгрии ему вручен орден Красного Знамени.

В январе 1945 года Василия Ивановича направили учиться на ускоренные курсы при Военной академии имени М.В. Фрунзе. Он колебался. «Ты уже навоевался, — по-отцовски убеждал его комдив генерал-майор С.П. Тимошков, — четыре боевых ордена имеешь. Надеюсь, что в будущем займешь почетное место в офицерском корпусе нашей армии».

В мае отгремел салют Победы. Василию Ивановичу предложили перейти с ускоренного курса на основной факультет Военной академии с трехлетним сроком обучения. И эти три года пролетели словно три дня. А за ними последовал новый огромный отрезок жизни Петрова длиной почти в тридцать лет. После трехлетнего командования полком В.И. Петров назначается начальником штаба дивизии. В возрасте 40 лет в 1957 году становится командиром дивизии. Спустя четыре года ему присваивается звание генерал-майора. В мае 1969 года В.И. Петров оканчивает Высшие академические курсы при Военной академии Генерального штаба и снова возвращается в свой военный округ. Здесь он более шести лет командовал армией, был начальником штаба округа. В начале 1972 года Василий Иванович назначается командующим войсками округа. Позднее Маршал Советского Союза В.И. Петров скажет об этом так: «Я горжусь, что без малого 30 лет прослужил на Дальнем Востоке. Этот край для меня особенно дорог. И не только потому, что прошел здесь путь от командира полка до командующего войсками округа. Там своеобразная жизнь, там интересная работа, там прекрасные неунывающие люди, для которых свойственен особый дальневосточный характер, который так проявился в годы Великой Отечественной».

С мая 1976 года начинается новый этап в его службе. Он переводится в Москву и назначается на должность первого заместителя Главнокомандующего Сухопутными войсками. Но спустя два года он вновь на востоке страны — в должности Главнокомандующего войсками Дальнего Востока. В декабре 1980 года В.И. Петров опять возвращается в Москву. Теперь уже на должность Главнокомандующего Сухопутными войсками — заместителя министра обороны СССР. Ему поручалось на этом посту выполнять и другие обязанности. Так 16 февраля 1982 года в Указе Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза генералу армии В.И. Петрову указывалось: «За большой вклад в подготовку и повышение боевой готовности войск, мужество и отвагу, проявленные при выполнении спецзадания и в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в период Великой Отечественной войны...»

23 марта 1983 года он становится Маршалом Советского Союза. В январе 1985 года последовало еще одно назначение В.И. Петрова: на этот раз ему доверен пост первого заместителя Министра обороны СССР. На этой должности он проходил службу до зачисления его в июле 1986 года в Группу генеральных инспекторов.

Герой Советского Союза Маршал Советского Союза В.И. Петров награжден четырьмя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденом Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны I степени и орденом Отечественной войны II степени, двумя орденами Красной Звезды, орденом «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» III степени, многими военными орденами и медалями зарубежных государств.

Василий Иванович Петров — человек несгибаемого мужества, огромной целеустремленности, лишенный карьеристских устремлений. Благородный характер Маршала просматривается из его высказываний. На вопрос одной из газет «Как стать Маршалом?». Он ответил: «Скажу откровенно: не знаю. Лично у меня никаких расчетов и планов на служебный рост не было. Я никогда не думал, как стать генералом, тем более Маршалом. Но всегда и везде, на любой должности стремился как можно лучше выполнять поставленную задачу».

В.И. Петров — автор книги «Священный долг Отчизну защищать» (М., Военное издательство, 1985).

Увлекается занятиями конным спортом.

Живет и работает в Москве.