Родился 14 ноября 1918 года в деревне Страхиново Кесовогорского района Калининской области (бывшей Тверской губернии), в многодетной крестьянской семье. Отец - Николаев Петр Николаевич (1870-1940). Мать - Николаева Екатерина Ивановна (1880-1943). Супруга - Николаева Мария Федоровна (1919-1972). Дети: Борис Александрович (1952 г. рожд.), Елена Александровна (1947 г. рожд.), Бронислава Александровна (1939 г. рожд.), Тамара Александровна (1949 г. рожд.), Петр Александрович (1952 г. рожд.). Семеро взрослых внуков: Сергей Ильич, Константин Борисович, Вадим Борисович, Александр Петрович, Светлана Ивановна, Николай Иванович, Ирина Владимировна.

После окончания 6-го класса Александр Николаев пас колхозное стадо. В 1935 году он уехал в город Ленинград к брату, где работал разнорабочим, потом слесарем в "Военсантехмонтаже".

В октябре 1939 года был призван на срочную службу в Красную Армию. В качестве шофера 824-го автотранспортного батальона участвовал в боях с Финляндией.

Великую Отечественную войну начал в конце сентября 1941 года помощником командира взвода 3-го автобатальона 13-й танковой армии под городом Остров Псковской области. Под яростными бомбежками доставлял боеприпасы на передовую, вывозил раненых, теряя подчиненных и машины. После переформирования армии автобатальон был придан 128-й стрелковой дивизии.

Под Новгородом, оставшись без машины, был взят командиром 741-го стрелкового полка в качестве связного. Однажды командир полка побывал в роте, отведенной на отдых, где не осталось командиров взводов. "Ты кадровый сержант, комсомолец - принимай взвод, справишься", - сказал комполка. Так он стал командиром взвода. Уже к вечеру взвод был на передовой, на открытой местности. Немцы в 500 - 600 метрах, вместо окопов - кротовые норы, торфяные насыпи 1 - 1,5 метра высотой, которые от взрывов разлетались, как пух. В землянки можно вползти только на четвереньках. Место для сна - земля, покрытая еловыми ветками. В торфяную почву глубоко не вкопаешься, даже в морозы выступает вода.

Январским утром 1942 года с частью взвода Александр выполнял задание по выявлению расположения огневых точек противника. Перед немецкими траншеями бойцы были обнаружены и прижаты огнем к земле, пришлось пролежать на 30-градусном морозе до темноты. Потеряв пять человек, уползли обратно и только на следующий день вытащили погибших товарищей.

В феврале Александра приняли кандидатом в члены ВКП(б) и присвоили звание младшего лейтенанта. Из письма матери он узнал, что практически вся семья воевала: братья Иван, Николай, Алексей и Дмитрий - на фронте, сестра Анна - на Путиловском заводе, мать и сестра Клавдия трудились в колхозе.

24 марта 1942 года взводу было приказано захватить "языка". После недельной подготовки бойцы ворвались в немецкие траншеи, захватили пленного и закрепились. Опомнившись, немцы начали контратаку. Бой длился весь день. Большинство бойцов погибли, Александр был ранен. Пулеметной очередью было пробито плечо и легкое. Бойцы вытащили его из огня, а врачи спасли жизнь. Вернувшись из госпиталя, Александр получил под свое командование роту.

27 августа 1942 года их полк вместе с другими частями предпринял попытку прорыва блокады Ленинграда в районе рабочих поселков №5 и 8 под Синявино. Рота поднялась в атаку с криком "Ура!", но ей преградил путь огонь из ранее не установленного дзота. Надо было его уничтожить, но немцы бросились в штыковую атаку. Александр со снайперской винтовкой в руках не успел развернуться и ударил подбежавшего немца бутылкой с горючей жидкостью, тот вспыхнул, как факел, а подбежавшего еще одного заколол штыком. Дзот был взят, потом и захвачен поселок №8, но, подтянув подкрепление, немцы начали контратаку. При ее отражении Александр был вновь ранен автоматной очередью. И снова госпиталь, на сей раз в Перми.

В марте 1943 года после окончания курсов "Выстрел" Александр получил назначение командиром роты автоматчиков 30-го Уральского добровольческого танкового корпуса. В одном из боев на Орловско-Курской дуге 13 августа он вновь был тяжело ранен осколками в правую ногу. Приказом командующего фронтом за выполнение боевых заданий по освобождению Орловской области от немецких захватчиков в августе 1943 года Александр Николаев был награжден орденом Красного Знамени.

В октябре 1944 года в составе 20-го штурмового батальона 1-го Белорусского фронта в боях под Варшавой Александр получил осколочное ранение ноги. В феврале-марте 1945 года он командовал ротой 118-го гвардейского стрелкового полка 37-й гвардейской стрелковой дивизии при штурме города Данцига. Здесь пришлось осваивать опыт ведения боя в городских условиях, а это значит: укрепленные подвалы, подземные коммуникации, наличие гражданского населения. Несмотря на большие потери, город был взят, а Александр получил легкое ранение - в голову. За выполнение боевых заданий по освобождению города Данцига приказом командующего 2-м Белорусским фронтом в марте 1945 года ему был вручен второй орден Красного Знамени.

Дальше путь вел к Одеру. Под огнем противника 2-3 широкая пойма, залитая водой, и Одер были форсированы. Собрав около сотни солдат, своих и из других подразделений, Александр ворвался в первую траншею, уничтожив пулеметный расчет. Затем были взяты вторая и третья траншеи. Вскоре переправился весь батальон и на захваченном плацдарме отбил вражеские контратаки. Бой длился весь день, но успех роты обеспечил выполнение боевого задания, а затем взятие города Штеттина. В этом бою Александр получил шестое ранение и День Победы встретил в армейском госпитале.

За выполнение боевых заданий при форсировании реки Одер и взятии города Штеттина Указом Президиума Верховного Совета СССР 30 июня 1945 года Александру Петровичу Николаеву было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением Почетной грамоты Президиума Верховного Совета СССР, ордена Ленина и медали "Золотая Звезда".

В августе 1946 года Александр был уволен на пенсию по болезни. Возвратившись на родину, начал работать председателем Пузыревского сельского совета. В сентябре 1947 года был принят на службу в органы внутренних дел. Работал на различных должностях в исправительно-трудовой системе. В 1951 году окончил Казанское военно-политическое училище. В 1954 году был уволен со службы по сокращению штатов. Пришлось начинать новую жизнь. Устроился слесарем на Калининский комбинат искусственного волокна, где проработал до пенсии, завоевав авторитет и доверие, постоянно являлся передовиком труда, внес более 30 рационализаторских предложений, руководил партийной организацией цеха. Окончил вечерний университет марксизма-ленинизма.

Более 25 лет Герой Советского Союза, кавалер многих боевых орденов старший лейтенант в отставке А. П. Николаев на пенсии, но продолжает активно участвовать в общественной работе, постоянно выступает в коллективах трудящихся, школах. Очень любит выступать перед молодежью, которой ему есть, что сказать. По инициативе А. П. Николаева на его родине в 1980 году был воздвигнут обелиск, где значатся 406 фамилий земляков, отдавших жизнь за свободу и независимость нашей Родины. Ему присвоено звание "Почетный гражданин города Твери", его именем названа средняя школа №149 города Ленинграда.

Характер у него по-прежнему ершистый, горой стоит за правду. Любимое увлечение - игра в шахматы.

Проживает в городе Тверь.